Capa de presentación


Pila OSI.

El nivel de presentación o capa de presentación es el sexto nivel del Modelo OSI que se encarga de la representación de la información, de manera que aunque distintos equipos puedan tener diferentes representaciones internas de caracteres (ASCII, Unicode, EBCDIC), números (little-endian tipo Intel, big-endian tipo Motorola), sonido o imágenes, los datos lleguen de manera reconocible.

Esta capa es la primera en trabajar más el contenido de la comunicación que cómo se establece la misma. En ella se tratan aspectos tales como la semántica y la sintaxis de los datos transmitidos, ya que distintas computadoras pueden tener diferentes formas de manejarlas.

Por lo tanto, podemos resumir definiendo a esta capa como la encargada de manejar las estructuras de datos abstractas y realizar las conversiones de representación de datos necesarias para la correcta interpretación de los mismos.

Esta capa también permite cifrar los datos y comprimirlos. Actúa como traductor.

La Capa 6, o capa de presentación, cumple tres funciones principales. Estas funciones son las siguientes:

• Formateo de datos
• Cifrado de datos
• Compresión de datos

Para comprender cómo funciona el formateo de datos, tenemos dos sistemas diferentes. El primer sistema utiliza el Código ampliado de caracteres decimal codificados en binario (EBCDIC) para representar los caracteres en la pantalla. El segundo sistema utiliza el Código americano normalizado para el intercambio de la información (ASCII) para la misma función. La Capa 6 opera como traductor entre estos dos tipos diferentes de códigos.

El cifrado de los datos protege la información durante la transmisión. Las transacciones financieras utilizan el cifrado para proteger la información confidencial que se envía a través de Internet. Se utiliza una clave de cifrado para cifrar los datos en el lugar origen y luego descifrarlos en el lugar destino.

La compresión funciona mediante el uso de algoritmos para reducir el tamaño de los archivos. El algoritmo busca patrones de bits repetidos en el archivo y entonces los reemplaza con un token. Un token es un patrón de bit mucho más corto que representa el patrón largo. Una analogía sencilla puede ser el nombre Rafa (el apodo), el token, para referirse a alguien cuyo nombre completo sea Rafael.

Programación

Esta capa no es tan extraña como la capa de sesión, que no es muy común diferenciarla en algún proceso de comunicaciones. Si uno es programador, probablemente tenga una noción muy clara de qué es lo que define ésta capa, dado que si uno diseña un protocolo para una aplicación, lo primero que define es el formato de los mensajes y cómo enviar adjuntos en el caso que los tenga que enviar por ese protocolo. 

Lo anterior se define en un alto nivel, pero antes de definir cómo va a ser la comunicación: síncrona/asíncrona, es decir, bloqueante o no (capa 5) y qué protocolos de transporte se van a usar (TCP o UDP). 

Éstas definiciones de estructuras de datos, formato de los mensajes y codificación de los adjuntos también se hacen después de haber definido qué funciones principales va a ofrecer el protocolo, por ejemplo, si el protocolo sirve para controlar las estaciones de una sala de cómputo, habrá que definir (antes del formato de los mensajes) que el protocolo tendrá un mensaje de bloquear/desbloquear el escritorio y otro para ordenar el envío del tiempo durante el cual el escritorio ha estado desbloqueado. 

Queda entonces claro, que definir la estructura de los mensajes (por ejemplo qué campos tiene cada mensaje y cómo serializar objetos adjuntos) es un proceso que se hace después de definir las funciones que prestará el protocolo/aplicación y antes de decidir cómo va a ser la comunicación.


¿Qué hace la capa de presentación?

Ojalá a los lectores les parezca familiar o fácil de comprender el ejemplo anterior, porque allí está la esencia de lo que define la capa de presentación: cómo representar los datos que transporta una aplicación específica. Palabras clave para recordar las funciones de ésta capa pueden ser formato de archivos, serialización, estructuras de datos de alto nivel o representación de datos/información.

Protocolos de la capa de presentación

Hay varios ejemplos de protocolos que se clasificarían en ésta capa: ASN.1 y MIME. El primero es una forma normalizada de representar datos, es decir, define una forma “estándar” de pasar un tipo de dato por una red, 

por ejemplo, cómo codificar un número con punto decimal que sea reconocible tanto en el extremo que lo envía como en el que lo lee sin importar si las máquinas tienen arquitecturas diferentes (p. ej.: Windows y Unix). Mime es un protocolo que también define tipos de datos, sólo que de un poco más alto nivel. MIME se usa para transportar los archivos adjuntos en protocolos como HTTP o SMTP, con él se definen tipos de archivo como IMAGE/JPG o TEXT/HTML para enviar éstos archivos como parte de una página web o de un mensaje de correo.